Um bombardeio de dinossauros?

Outra abordagem aos estudos paleontológicos pode ser chamada de “blitz dos dinossauros”.
O termo é emprestado de biólogos que organizam "bio-blitzes". Em uma bio-blitz, voluntários se reúnem para coletar todas as amostras biológicas possíveis de um habitat específico em um período de tempo definido. Por exemplo, os bio-blitzers podem se organizar em um fim de semana para coletar amostras de todos os anfíbios e répteis encontrados em um vale montanhoso.
Em um dino-blitz, a ideia é reunir o maior número possível de fósseis de uma única espécie de dinossauro de um banco de fósseis específico ou de um período específico. Ao coletar uma grande amostra de uma única espécie, os paleontólogos podem procurar por alterações anatômicas ao longo da vida dos membros da espécie.

Os resultados de uma blitz de dinossauros, anunciada no verão de 2010, perturbaram o mundo dos caçadores de dinossauros. Também provocaram um debate que perdura até hoje.
Por mais de cem anos, os paleontólogos traçaram dois ramos distintos na árvore da vida dos dinossauros: um para o Triceratops e outro para o Torossauro. Embora existam diferenças entre os dois, eles compartilham muitas semelhanças. Ambos eram herbívoros. Ambos viveram durante o Cretáceo Superior. Ambos apresentavam cristas ósseas, como escudos, atrás da cabeça.
Os pesquisadores se perguntaram o que um bombardeio de dinossauros poderia revelar sobre criaturas tão semelhantes.

Durante um período de dez anos, a região rica em fósseis de Montana, conhecida como Formação Hell Creek, foi alvo de buscas por ossos de Triceratops e Torosaurus.
Quarenta por cento dos fósseis eram de Triceratops. Alguns crânios eram do tamanho de bolas de futebol americano. Outros eram do tamanho de pequenos automóveis. E todos morreram em diferentes estágios da vida.
Quanto aos restos mortais do Torossauro, dois fatos se destacaram: primeiro, os fósseis de Torossauro eram escassos e, segundo, nenhum crânio imaturo ou juvenil de Torossauro foi encontrado. Todos os crânios de Torossauro eram grandes crânios adultos. Por quê? À medida que os paleontólogos ponderavam a questão e descartavam uma possibilidade após a outra, chegaram a uma conclusão inevitável: o Torossauro não era uma espécie separada de dinossauro. O dinossauro que há muito tempo é chamado de Torossauro é a forma adulta final do Triceratops.

A prova foi encontrada nos crânios. Primeiro, os pesquisadores analisaram a anatomia macroscópica dos crânios. Mediram cuidadosamente o comprimento, a largura e a espessura de cada crânio. Em seguida, examinaram detalhes microscópicos, como a composição da textura da superfície e pequenas alterações nos sulcos. O exame determinou que os crânios do Torossauro haviam sido "fortemente remodelados". Em outras palavras, os crânios e os sulcos ósseos do Torossauro haviam sofrido extensas mudanças ao longo da vida dos animais. E essa evidência de remodelação era significativamente maior do que a encontrada até mesmo no maior crânio de Triceratops, alguns dos quais apresentavam sinais de alteração.
Em um contexto mais amplo, as descobertas do dino-blitz sugerem fortemente que muitos dinossauros identificados como espécies individuais podem, na realidade, ser apenas uma espécie.
Se estudos posteriores corroborarem a conclusão do Torossauro como Triceratops adulto, isso significará que os dinossauros do Cretáceo Superior provavelmente não eram tão diversos quanto muitos paleontólogos acreditam. Menos tipos de dinossauros significariam que eles eram menos adaptáveis ​​às mudanças no ambiente e/ou que já estavam em declínio. De qualquer forma, os dinossauros do Cretáceo Superior teriam tido maior probabilidade de se extinguir após um evento catastrófico repentino que alterasse os sistemas climáticos e ambientais da Terra do que um grupo mais diverso.

——— De Dan Risch